今年に入り、ＡＦＣチャンピオンズリーグで日本勢が好調を維持している。日本のファンにとっては喜ばしいことだが、一方で大会…
今年に入り、ＡＦＣチャンピオンズリーグで日本勢が好調を維持している。日本のファンにとっては喜ばしいことだが、一方で大会の方式などには疑問点も残る。サッカージャーナリスト後藤健生が、ＡＣＬに鋭い目を向ける。
■日本勢が｢三者三様｣の勝利
大詰めを迎えているＡＦＣチャンピオンズリーグ・エリート（ＡＣＬＥ）のリーグ・ステージ。
Ｊリーグ開幕を直前に控えた２月１１、１２の両日に行われた第７節の結果、日本から参加している横浜Ｆ・マリノス、ヴィッセル神戸、川崎フロンターレの３チームがラウンド１６進出を決めた。３チームは、第７節終了時点で１位から３位を占めており、他チームとの勝点差などを考えると最終節終了時点でもワン、ツー、スリーフィニッシュとなる可能性が高いようだ。
第７節では上海海港をホームに迎えた神戸が快勝。１１分の武藤嘉紀のゴールで先制すると、後半に３得点を加えて４対０の大勝を記録した。
韓国の浦項に乗り込んだ川崎も、寒さの中の試合となったようだが、浦項の攻撃をしっかりと受け止め、川崎らしいパスやランを組み合わせて４ゴールを決めた。
一方、スティーブ・ホランド新監督の下、３バックの新システムに挑戦している横浜ＦＭは、ホームで上海申花相手に大苦戦。３バックは新加入のジェイソン・キニョーネスの能力の高さは見せつけたものの、守備陣の連係には問題があり、無失点で切り抜けられたのはＧＫの朴一圭（パク・イルギュ）の再三の好セーブによるもの（朴一圭がＭＶＰに選ばれたのは当然だった）。
また、アンデルソン・ロペスをトップに置き、ヤン・マテウスと植中朝日をシャドーに配した攻撃陣も、ボランチやウィングバックの攻撃の絡みが遅いため、前線が孤立。ゴール前混戦でのＡ・ロペスの個人技とヤン・マテウスのシュート力で奪った１点をなんとか守り切った形だった。
戦い方は三者三様だったが、それでも第７節の勝利によって日本勢の上位独占が実現した。
■韓国、サウジアラビアとの｢違い｣
ナショナルチーム・レベルでは、現在、日本代表はアジアでは敵なしの状態で、ワールドカップ最終（３次）予選では３月シリーズで予選突破が決まることは確定的だ。
日本代表の強さを支えているのは選手の個人能力の高さだ。今では日本代表選手のほとんどがヨーロッパ各国のトップクラスのチームに所属し、ＵＥＦＡチャンピオンズリーグに日本人選手が出場するのも当たり前のようになっているし、先週は久保建英のゴラッソに始まり、三笘薫のスーパーゴール、南野拓実のスーパーボレーと日本人選手による素晴らしい得点シーンの映像が次々と届いた。
一方、韓国やオーストラリアではヨーロッパのトップレベルでプレーする選手の数は減ってきており、サウジアラビアなどは国内組ばかりになっている。日本代表がアジアの相手に勝利することはある意味で「必然」なのである。
だが、クラブ・レベルでは最近まで日本勢は苦戦を強いられることが多かった。
それもそのはず、日本のトップクラスの選手が数多くヨーロッパで活躍しているということは、そういう選手がＪリーグ・クラブから流出しているということを意味しているからだ。
一方、ＡＣＬで対戦する各国のチャンピオン・チームには各国代表クラスが何人もプレーしているし、資金力のあるクラブにはクオリティーの高い外国籍選手多数が在籍している。日本のクラブが苦戦を強いられても当然かもしれない。
■新たな若手が育っている｢証拠」
だが、今シーズンのＡＣＬＥではクラブ・レベルでも日本勢の強さが際立っているのだ。
多くの優秀は選手がヨーロッパに渡ってしまうのだから、Ｊリーグが「空洞化」していてもおかしくはないのだが、選手が引き抜かれれば、それだけ新たに若手選手が育ってきており、Ｊリーグのレベルは落ちるどころか年々向上しているのだ。
この１０年を振り返れば、川崎フロンターレがパス・サッカーを引っ提げて一世を風靡。そして、アンジェ・ポステコグルー監督の横浜Ｆ・マリノスが超攻撃的サッカーで対抗。ここ２、３年はヴィッセル神戸に代表されるようなカウンター・プレスを武器とするチームの時代が到来した。
こうした、さまざまなスタイルのチームがしのぎを削る中で、Ｊリーグのサッカーは発展を遂げているのだ。しかも、それはＪ１リーグの一握りの強豪チームだけのことではない。そのことは、２０２１年に天皇杯全日本選手権で優勝したＪ２所属のヴァンフォーレ甲府が、翌年のＡＣＬで健闘したことで証明された。（２）に続く。
