2023年J1王者・ヴィッセル神戸が連覇に王手をかけている2024年J1。だが、2位・サンフレッチェ広島も決して諦めて…
2023年J1王者・ヴィッセル神戸が連覇に王手をかけている2024年J1。だが、2位・サンフレッチェ広島も決して諦めてはいない。
彼らは一時、優勝目前と見られていた。だが、10月19日の湘南ベルマーレ戦、11月3日の京都戦、10日の浦和レッズ戦でまさかの3連敗。AFCチャンピオンズリーグ（ACL)2との過密日程があったにせよ、この足踏み状態は大きなダメージとなった。
だが、12月1日のコンサドーレ札幌戦で完全に息を吹き返し、加藤陸次樹、東俊希、トルガイ・アルスラン、ピエロス・ソティリウの2発と多彩な得点パターンから大量5発を奪い、圧勝している。これで直近の悪い流れを断ち切ったのは間違いない。ラストのガンバ大阪戦で本来の力を出し切れば、勝ち点3を手にできる可能性はかなり高い。今季限りで引退する青山敏弘にシャーレを掲げさせるためにも、人事を尽くして天命を待つしかない。
彼らが逆転タイトルを獲得した場合、MVPを選ぶのは非常に難しい。というのも、今季の広島はかつての青山、佐藤寿人（解説者）のような絶対的主軸というべき人材がいないのだ。あえてそれを挙げるとすると、キャプテン・佐々木翔、DFとボランチを柔軟にこなした塩谷司、日本代表GK大迫敬介のいずれかということになる。
■佐々木がもたらす影響力
試合出場数では大迫が最多の37。続いて塩谷が36、佐々木が35ということになるが、キャプテンの重責を担ってきた佐々木が最もビッグタイトルに近いのではないか。彼の統率力や安定感、チームにもたらす影響力を考えるとMVPという形で労うのは妥当な判断と見ていい。
今年の成長度という点で言うと、中野就斗も候補者の1人かもしれない。今季は3バックのセンター、右、右ウイングバックと多彩な役割を高いレベルでこなし、5ゴールという数字もマークしている。ミヒャエル・スキッベ監督も万能型の彼の存在に大いに助けられたのは事実。ただ、まだ成長途上の若い彼にMVPという称号を与えるのは早すぎるという見方もないとは言えない。それは大迫にしても同様だろう。
となると、やはり佐々木と塩谷のいずれかという判断になりそうだ。その前に広島は逆転優勝をもぎ取ることが先決だ。35歳のベテランの2人にはガンバとの最終決戦で力強く守備陣をけん引してほしいものである。
一番優勝確率の低い町田の場合は、もっとMVP選考が難しくなる。今季の出場試合数と活躍を踏まえると、GK谷晃生、キャプテン・昌子源、チーム得点王の9ゴールをマークしている藤尾翔太、前半戦の町田旋風をリードした長身FWオ・セフンのいずれかという選択になりそうだ。
■町田における昌子源の存在感
過去のキャリアや日本代表歴、今季赴いた町田を的確なコーチング力で鼓舞した昌子というのはその筆頭かもしれない。やはり彼がいなければ、J1初昇格のこのチームが最終盤まで上位を走り、タイトル争いに参戦し続けることは難しかった。それは黒田剛監督も認めるところではないだろうか。
昌子にしても、2018年ロシアワールドカップの後、フランス1部・トゥールーズへ赴き、ガンバ、鹿島アントラーズを経て、町田入りした時点で相当な覚悟を持っていたに違いない。もしかすると「ここでダメだったら、サッカー選手生命が難しくなる」というくらいの思いはあったかもしれない。
若い谷や藤尾、オ・セフンは真のプロフェッショナルたる彼の姿勢から刺激を受けた部分は少なくなかったはず。単に活躍度だけなら上記3人という可能性もあるが、チーム全体の影響力や存在感を加味すると、やはり昌子が相応しい存在ということになる。本人もそれだけの成果を手にできれば、昨季鹿島で味わった屈辱を完全払拭し、より充実した30代を過ごせるだろう。
ただ、それを現実にするためにも、町田はまず鹿島を確実に撃破し、上位2チームの敗戦を待たなければいけない。果たして全ての結末はどうなるのか…。今から1週間後が待ち遠しい限りだ。
（取材・文／元川悦子）
