暑い夏が過ぎ、いよいよ駅伝シーズンが迫ってきた。学生3大駅伝は10月14日の出雲駅伝で開幕し、第2戦の全日本大学駅伝は11月3日に開催。そして、最終戦の箱根駅伝は25年1月2、3日に行われる。昨季の箱根を総合新記録で圧勝した青学大が、今季…

 暑い夏が過ぎ、いよいよ駅伝シーズンが迫ってきた。学生3大駅伝は10月14日の出雲駅伝で開幕し、第2戦の全日本大学駅伝は11月3日に開催。そして、最終戦の箱根駅伝は25年1月2、3日に行われる。昨季の箱根を総合新記録で圧勝した青学大が、今季も勢力図の中心にいる。国学院大はマラソン日本学生記録保持者の平林清澄(4年)を軸に初の箱根路制覇を狙う。昨季2冠の駒大、昨季箱根3位の城西大、同4位の東洋大、同7位の早大、箱根予選会(10月19日)から巻き返しを図る中大も優勝争いに加わる力を持つ。学生ランナーの魂の継走は今季も熱い。

 大学駅伝界には「夏を制する者が箱根を制する」という格言がある。箱根駅伝連覇を目指す青学大は、長野・菅平高原、岐阜・御岳高原、新潟・妙高高原で夏合宿を行い、走り込みを重ねた。「故障者が少なく、チームの雰囲気はすごくいいです」と主将の田中悠登(4年)は胸を張って話す。

 8月中旬、菅平高原で恒例の上り坂タイムトライアル(TT)を2回敢行した。18キロを設定ペースで集団で走り、残り3キロを競走。標高1322メートルから同1535メートルまで高低差213メートルを全力で駆け上がる。「心臓が口から飛び出そうになる」と多くの選手が話すほど厳しい21キロ走。前回の箱根2区で歴代4位(日本人歴代2位)の1時間6分7秒の好記録で区間賞を獲得した黒田朝日(3年)が2回ともトップを取った。原晋監督(57)は「気象条件やレース展開次第では2区で区間記録(1時間5分49秒、21年東京国際大・ヴィンセント)の更新も狙えますよ」と期待する。黒田も「次に目指すところは日本人歴代1位(1時間5分57秒、20年東洋大・相沢晃)です」と意欲的に話す。

 前回の箱根3区で、日本人歴代最高タイムで区間賞を獲得した太田蒼生(4年)、同5区で区間新記録(2位)と好走した若林宏樹(4年)ら主力も上り坂TTで昨夏の自身の記録を超えた。箱根では抜群の強さを発揮する太田は「出雲、全日本ではアンカーを走りたい。優勝のゴールテープを切るイメージを持っています。箱根では2、3、4区の任された区間でしっかり仕事をしたい」と頼もしく語った。

 今季最大の“新戦力”が4年の鶴川正也だ。これまで学生3大駅伝は3年時の出雲(6区区間8位)だけだが、今季は絶好調。6月の日本選手権5000メートルで屋外レースとしては日本人学生歴代最高の13分18秒51で4位入賞を果たした。チーム一のスピードランナーは、上り坂TTでも1回目3位、2回目2位と激走した。「僕は上り坂も速い。下りも速いし、平地はもっと速い。最後の学生駅伝は3つとも区間賞を狙います」と元気いっぱいに話す。

 8月下旬から9月上旬の御岳高原ではクロスカントリーコースを中心に走り込み、9月中旬の妙高高原ではスピード駅伝の出雲を見据えてトラック練習にも注力した。夏合宿の合間には改修された選手寮への引っ越しを済ませた。「さらに強くなれる環境が整いました」と田中主将は明言する。

 出雲路、伊勢路、そして、箱根路へ。青学大は確実に進んでいる。今季のチームテーマは「(箱根駅伝のゴール地点の)大手町で笑おう」。2025年1月3日、それを実現するために走り続ける。(竹内 達朗)

 ◆駒大

 昨季2冠も本命だった箱根でまさかの2位。2大会ぶりに箱根の頂点を狙う今季は、5月の関東学生陸上競技対校選手権(関東インカレ)2部で入賞者2人と大苦戦。エースで主将の篠原倖太朗(4年)は「駒沢の力になって卒業したい」とチームを鼓舞し、夏合宿では伊藤蒼唯(あおい、3年)、桑田駿介(1年)ら主力を中心に順調に底上げが進んだ。超学生級エースの佐藤圭汰(3年)は今夏、米国合宿でさらに力を蓄えた。

 ◆城西大

 昨季は出雲2位(過去最高18年8位)、全日本5位(同18年8位)、箱根3位(同10年&12年6位)と3大駅伝全てチーム最高記録を残した。箱根5区で2年連続区間新記録をマークした山本唯翔(ゆいと、現スバル)の穴は大きいが、前回の出雲3区と全日本3区で区間賞のヴィクター・キムタイ(3年)、同全日本4区区間賞の斎藤将也(3年)ら逸材は多い。今季も“自己ベスト更新”を目指していく。

 ◆東洋大

 昨季は出雲7位、全日本14位と苦戦したが、箱根で4位と挽回。今季はさらに上昇カーブを描く。梅崎蓮、石田洸介、小林亮太の4年が充実し、松井海斗、宮崎優らルーキーは勢いがある。昨季の3大駅伝すべて欠場したが、今季復調した石田は「流れを変える走り、流れを加速する走りをしたい」と力強く話す。梅崎は「箱根で総合優勝を狙います」と14年以来の頂点へ意欲を示した。

 ◆早大

 学生3大駅伝通算20勝を誇るが、3冠を達成した10年度を最後に優勝からは遠ざかる。主将の伊藤大志(4年)は「4年間で一番いい夏を過ごせた。駅伝で戦えると思います」と手応えを明かす。花田勝彦監督(53)も「出雲、全日本では3位以内を目指し、『今季の早大は強いぞ』というところを見せて箱根に臨みたい」と意欲的に話す。人気の伝統校がV戦線に加われば大学駅伝は盛り上がる。

 ◆中大 優勝候補だった前回箱根は体調不良者が続出し、13位でシード権も逃した。今季はジョギングの量を徹底的に増やし、5月の関東インカレでは主力の溜池一太(3年)が1万メートル4位、岡田開成(1年)は5000メートル6位など全体の層が厚くなり、藤原正和監督(43)も「思っていたような強化ができた」と手応え。エースの吉居駿恭(しゅんすけ、3年)も順調な夏を過ごした。